생물의 역사는 얼마나 오래되었을까? 생물은 지금으로부터 38~40억년 전, 곧 지구 나이 겨우 5~7억 살 때인 어린 지구 시절부터 지구에 살기 시작하면서 동고동락을 해왔다고 추정되고 있다. 우리의 직접 조상인 현대인(Homo sapiens sapiens)의 출현 시기가 겨우 15만 년 전이라는 사실과 비교하면 지구에서 생물의 역사가 얼마나 오래되었는지 조금은 이해할 수 있을 것이다.
지구의 탄생에서 현재까지를 1년으로 환산하면, 생물이 처음으로 지구에 살기 시작한 때는 추운 2월이었고 우리의 직접 조상이 나타난 때는 자정을 불과 18분 앞둔 12월 31일 23시 42분이었다.
따라서 너무나 긴 시간이 흘렀기 때문에 지구에 남아 있던 초기 생명체의 흔적은 지금 거의 사라지거나 변성되어 현재로는 그 기원을 역추적하기가 정말 어렵다. 더구나 아무리 단순한 생물일지라도 현재의 기술로 생명체의 탄생 과정을 재현한다는 것은 엄두도 못 낼 정도로 복잡한 일이다. 따라서 현재 우리가 알고 있는 초기 생명체에 관한 지식은 비유하자면 중생대 퇴적암층에서 발견된 공룡 치아 1~2개를 가지고 전체 공룡의 모습을 상상해 보는 것과 다를 바 없는 수준일 수도 있다.
출처 : 한국과학문화재단「교양으로 읽는 과학의 모든 것 」1권의 생명의 기원과
진화 중 - 민기식 교수 | |